A medida que la sequía se apodera de la mayor parte de California, los robos de agua han aumentado a niveles récord. Los ladrones acceden a hidrantes, bombean agua de los ríos y entran en estaciones de agua y tanques remotos.

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Un día, en la primavera pasada, la presión del agua en las tuberías falló repentinamente en el Valle del Antílope y activó las alarmas. La demanda se había disparado inexplicablemente, aumentando a tres veces y media lo normal. Las tuberías principales de agua se abrieron y los tanques de almacenamiento se redujeron a niveles peligrosos. 

La emergencia fue tan grave en la área desértica y con falta de agua de Hi Vista, entre Los Ángeles y Mojave, que los funcionarios de salud del condado consideraron ordenar a los residentes que hiervan el agua del grifo antes de beberla.

“Dijimos, ‘Dios mío, ¿qué está pasando?’”, Dijo Anish Saraiya, asistente de obras públicas de la supervisora del condado de Los Ángeles, Kathryn Barger. 

Los funcionarios tardaron un tiempo en descubrir a dónde iba toda esa agua: los ladrones de agua, que probablemente trabajaban para operaciones ilícitas de marihuana, habían sacado agua de estaciones de servicio remotas y conectado a las hidrantes, cerrando incorrectamente las válvulas y provocando una reacción en cadena que amenazaba el suministro de agua de casi 300 viviendas.

A medida que la sequía se apodera de la mayor parte de California, el robo de agua en todo el estado ha aumentado a niveles récord. Los bandidos en camiones de agua están retrocediendo hacia ríos y lagos y bombeando agua gratis que venden en un floreciente mercado negro. Otros, al amparo de la oscuridad, se conectan a los hidrantes de la ciudad y recargan. Los ladrones también roban agua de casas, granjas y pozos privados, y algunos incluso crearon un elaborado sistema de presas, embalses y tuberías durante la última sequía. Otros incluso son más creativos en sus robos, haciéndolo directamente en las tuberías principales de agua a presión, un proceso peligroso y destructivo conocido como ‘hot tapping’. 

En el condado de Mendoza, los robos de ríos y arroyos comprometen vías fluviales del Russian River ya agotadas. En un distrito de agua allí, los robos de hidrantes podrían comprometer un suministro limitado de agua para combatir incendios, por lo que han puesto candados en dichos hidrantes.

“De cualquier forma que pueda imaginarse que alguien va a agarrar agua, lo está haciendo”, dijo el  Sheriff del condado de Mendocino, Matt Kendall. “Por el amor de Dios, todo el mundo sabe lo que está pasando”.

Es tan predecible como una aburrida lección de economía: cuando un bien se vuelve escaso y la demanda se dispara, vale la pena robarlo. 

Las autoridades dicen que los robos de agua están aumentando aproximadamente al mismo ritmo que la disminución de los suministros de agua de California. Las quejas han aumentado drásticamente este año, reflejando el inexorable avance de la sequía.

A mediados de este año, 125 californianos han denunciado robos a las autoridades estatales, más del doble que hace una década. Esos números no capturan llamadas a funcionarios locales o pequeños distritos de agua que asumen la mayor parte de la responsabilidad de hacer cumplir la ley. 

Los robos de agua no solo ejercen presión sobre las agencias policiales, sino que también dañan equipos valiosos. En Antelope Valley, las roturas de las tuberías de agua, cuya reparación puede costar $10,000 cada una, tenían un promedio de dos al año. 

El año pasado, hubo una docena, dijo Saraiya.

Los usuarios de agua ahora protegen proactivamente sus suministros. Muchas hidrantes se cierran con llave o se retiran por completo. Los propietarios de tanques de agua han instalado cámaras de seguridad. En las zonas rurales, los residentes que no tienen acceso a los sistemas de agua municipales y dependen de las estaciones de agua que se activan con llave están encontrando que sus líneas de acceso están cerradas debido a la incesante manipulación. Ha surgido un sólido mercado negro para las llaves, y ahora la mayoría de las estaciones operan solo durante las horas del día.

En la ciudad de Lancaster en Antelope Valley, los patios incautados albergan cada vez más colecciones de camiones de agua confiscados. En un área, las autoridades de bomberos retiraron 100 de los 176 hidrantes del área que se consideraron no esenciales para la seguridad pública. Los hidrantes restantes fueron equipados con cerraduras.

Ningún depósito de agua es seguro. Durante la última gran sequía, empresas, escuelas e incluso una estación de bomberos fueron víctimas de robo de agua. En 2014, los ladrones bombearon agua de tanques de almacenamiento pertenecientes al Distrito de Protección contra Incendios del Norte de San Juan en el condado de Nevada, en las montañas al noreste de Sacramento.

“Llegué a la estación una mañana y había un gran charco”, dijo Boyd Johnson, ex jefe de batallón del distrito. Dijo que se tomó el agua durante varias semanas hasta que bloquearon el sistema. “Compartimos esa agua con CalFire y, obviamente, el agua fue fundamental para combatir incendios”.

El culpable más común del robo de agua: granjas ilegales. Mientras los agricultores, ganaderos y cultivadores de marihuana con licencia luchan por obtener agua a través de canales legales, las operaciones clandestinas la están robando o comprándola en camiones ilícitos. En Sierra Nevada, hay hasta 4,000 sitios de cultivo ilegales en funcionamiento en el condado de Nevada, según estimaciones del condado. En Antelope Valley, los cultivos ilegales se han duplicado de 200 el año pasado a 400 en la actualidad, según datos del condado, mientras que otras estimaciones sitúan el número en miles. 

“Según nuestros cálculos, los cultivos ilegales en los condados de Los Ángeles, Riverside y San Bernardino requieren la asombrosa cantidad de 5.4 millones de galones de agua al día, todos los días”.

Si bien el vasto desierto brinda cierto grado de privacidad a las operaciones de siembre de marihuana, carece de un componente crítico para el cultivo de cosas: el agua. Un agricultor de cannabis cerca de Lancaster compró una casa simplemente para pasar una manguera de jardín a través del desierto hasta su sitio de cultivo ilegal. Los funcionarios cortaron la línea, pero los siempre los hábiles ladrones se conectaron a otra línea subterránea y siguieron regando sus plantas.

La marihuana no es un cultivo particularmente sediento. usando aproximadamente la misma cantidad de agua que una planta de tomate – pero la gravedad de la sequía significa que incluso una desviación de agua modesta puede tener impactos.

“La mayoría de los californianos se sorprendería y decepcionaría por la cantidad de agua que utilizan estos cultivos ilegales sin licencia, especialmente porque California sufre una sequía”, dijo Curt Fallin, un agente federal de la Agencia Antidrogas, durante una conferencia de prensa reciente. “Según nuestros cálculos, los cultivos ilegales en los condados de Los Ángeles, Riverside y San Bernardino requieren la asombrosa cantidad de 5.4 millones de galones de agua al día, todos los días”.

Eso es suficiente agua para 72,000 personas, casi la mitad de la población de Lancaster, que tiene tan escasez de agua que la ciudad impuso restricciones temporales a los rociadores de césped el mes pasado.

En el extremo norte, montañoso condado de Siskiyou, que se enfrenta a condiciones extremas de sequía este año – los alguaciles estimaron que durante el última sequía, sitios de marihuana ilegales consumidos dos millones de galones de agua al día. Eso abastecería a las tres cuartas partes de los residentes del condado en la actualidad. 

Dado que el cambio climático está provocando sequías más prolongadas y graves en todo el mundo, investigadores el año pasado estimaron que hasta la mitad del suministro de agua del mundo se roba cada año, citando estadísticas recopiladas por las Naciones Unidas y la Interpol en Europa. 

En un caluroso día de julio reciente, Charles Bostwick, un asistente de campo del supervisor del condado Barger, condujo su Jeep por millas y millas de polvorientas carreteras en Antelope Valley, pasando por docenas de sitios de cultivo de cannabis.

Las “hoop houses’ o invernaderos de color blanco rígido se elevan desde el piso plano del desierto. Cuando se encienden por la noche, los recintos emiten un brillo espeluznante. Los operadores hacen poco esfuerzo para ocultar los sitios, que están llenos de basura que se hornea bajo el sol del desierto de Mojave y están custodiados por hombres armados. Dispersos a lo largo del camino hacia un sitio había un inodoro de porcelana, sillas de plástico y una manguera de jardín enrollada. Los árboles Joshua derribados yacían amontonados al azar. El guardabarros de un camión oxidado estaba pintado con spray “out” y al lado había otro con “mantener” garabateado en el costado.

Bostwick condujo hasta un cultivo que recientemente fue allanado y arrasado en un colapso de varias agencias. Los ladrones eran muy laboriosos: no solo había brotado otro compuesto de marihuana a través de la carretera llena de baches, con un tanque de agua y una casa rodante grande, sino que el sitio recién destruido estaba en medio de una rápida reconstrucción.

“Los arrestamos y se mudan a otro lugar y comienzan de nuevo”, dijo Bostwick. “Es un juego sin parar de golpear un topo”.

Dijo que la sequía está acelerando el robo de agua en la región que ya sufre estrés hídrico. 

“No tenemos agua de sobra y nuestros agricultores se las arreglan con menos”, dijo Bostwick. “Nunca tuvimos robos de agua aquí (en Antelope Valley) hace dos años. Un vagabundo trepando por la cerca de un parque de casas rodantes y llenando su jarra de cinco galones en la lavandería, ese fue nuestro robo de agua “.

“Los arrestamos y se mudan a otro lugar y comienzan de nuevo. Es un juego sin parar”.

Los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley en todo el estado están empleando imágenes satelitales y drones en vigilancia de alta tecnología para rastrear desvíos de agua. Pero los ladrones son descarados y ya no se limitan a asaltos nocturnos en el agua. Los supervisores del condado de Los Ángeles han asignado más de $ 250,000 para patrullas mejoradas del alguacil, en busca de camiones cisterna. 

Pero, de nuevo, los ladrones van un paso por delante. Cuando se hizo evidente que las fuerzas del orden estaban al acecho de camiones cisterna de agua sospechosos, los ladrones pasaron a colocar cubos de agua de 275 galones en la parte trasera de sus camionetas o remolques. Más recientemente, han comenzado a alquilar camionetas U-Haul para esconder su carga. Cualquier medio de transporte con espacio para transportar se pone en funcionamiento: Bostwick dijo que alguien en el área está conduciendo alrededor de un viejo camión de bomberos y otro tipo está usando lo que parece ser un camión cisterna de combustible de una aerolínea que ha sido reconvertido.

Los transportadores de agua con bidones son peligrosos y los accidentes de tráfico son comunes, dijo Bostwick. Un cubo que contiene 275 galones de agua pesa una tonelada. Amarrar una carga tan pesada y fácil de mover en camiones puede hacer que vuelque. En mayo, el conductor de una camioneta que transportaba un cubo de agua murió después de perder el control en una carretera de dos carriles cerca de Lancaster y chocar de frente contra un semirremolque.

Todo el mundo parece estar en el negocio del agua. José Huerta se instaló desde su camioneta en una encrucijada remota del desierto, vendiendo bidones de agua vacíos de 55 galones por $ 55 y cubos de agua (recipientes de plástico resistentes rodeados por una jaula de metal) por $ 100. El negocio es dinámico, dijo, y agregó que no pregunta qué hacen sus clientes con los contenedores. “Todo el mundo necesita agua”, dijo.

Algunos adoptan un enfoque más directo. Los lugareños en Antelope Valley informan de tácticas de alta presión para vender tierras para los pozos o derechos de agua. 

“Me cortaron el agua y estos cultivos de marihuana están operando con agua robada. Están obteniendo agua de todas partes y regando cientos de acres. Esto es anarquía”.

Gailen Kyle cultiva alfalfa en el árido desierto en una granja en la que trabaja con su esposa, Julie. Su casa está rodeada de operaciones ilícitas  de marihuana, que encuentra a la vez aterradoras y frustrantes. Ha habido personajes intimidantes que llegaron a su puerta presionándolo para que vendiera el agua, dijo, y otros agricultores ya están informando que el exceso de bombeo ilegal está reduciendo la producción en sus pozos.

“No tengo agua, todo lo que tenemos son pozos”, dijo Kyle, cuya asignación de agua se ha reducido en un 50% este año. “Me cortaron el agua y estos cultivos de marihuana están operando con agua robada. Están obteniendo agua de todas partes y regando cientos de acres. Esto es anarquía “.

Para quienes no tienen pozos, el problema es más agudo. En Lancaster, en un estacionamiento del distrito de agua, una estación de agua que abastece a los residentes estaba en desorden. Raspada y perforada, una puerta blindada parecía haber sido abierta con un destornillador en lugar de una llave. Una manguera de incendios yacía desenrollada sobre el asfalto, húmeda y flácida.

La estación de agua había sido atacada por ladrones con tanta frecuencia que las autoridades la cerraron. Su lectura digital parpadeó: “El puerto ha sido desactivado por el host”.

José Huerta, residente de Lancaster, vende grandes contenedores de agua por $ 100 cada uno. “Mucha gente no tiene agua (en esta ciudad)”, dijo Huerta. “Entonces la gente compra estos recipientes de agua para almacenar más agua”. Sin embargo, los agentes del orden dicen que los ladrones usan algunos de los tanques para almacenar agua robada. Julio de 2021. Pablo Unzueta para CalMatters

El aumento en el robo de agua ha expuesto no solo las vulnerabilidades en los sistemas estatales para asegurar el agua, sino también las complicaciones de hacer cumplir las leyes con sanciones que ya no reflejan la gravedad del delito.

Las autoridades de California dicen que están trabajando con herramientas limitadas para comprender y combatir el problema. En 2018 La ley de California legalizó el uso recreativo de marihuana para adultos, y cambió las sanciones reducidas por el cultivo de grandes cantidades de marihuana de un delito grave a un delito menor. Entonces, los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley dicen que es difícil enjuiciar el robo de agua por cultivos ilegales porque los jueces son cautelosos a la hora de emitir órdenes de registro por un delito de bajo nivel. 

“No quiero ser grosero, pero el estado está eliminando la palabra ‘criminal’ del diccionario”, dijo Marina West, gerente general de Bighorn-Desert View Water Agency, que atiende a unos 2,000 clientes al norte de Palm Springs. .

“Estamos aquí para proporcionar agua a esta comunidad, no estamos aquí para proporcionar agua barata a un negocio ilegal que está ganando millones de dólares”.

Otro impedimento para una denuncia y una aplicación más sólidas: la intimidación. Según Kyle, el agricultor de Antelope Valley, a uno de sus vecinos se le mostró una fotografía de un camión acribillado a balas y un presunto miembro del cártel le advirtió que podría ser su destino si presentaba quejas oficiales sobre los sitios ilegales de cannabis. Los productores monitorean y fotografían rutinariamente a cualquier persona que se acerque a sus operaciones. 

Dos gerentes de las agencias de agua del sur de California se retiraron de las entrevistas con CalMatters, diciendo que temían que hacer pública la información sobre el robo de agua pusiera en riesgo a sus empleados.

La Junta de Recursos Hídricos del estado, que tiene un cuadro modesto de 80 investigadores que rastrean la desviación y el robo de agua de los ríos y arroyos de California, no puede comenzar a mantenerse al día con la epidemia de agua robada. La multa de $ 1,000 por día de la agencia por robo de agua tampoco está demostrando ser un disuasivo efectivo para compensar las recompensas para una industria criminal multimillonaria.

Después de la última sequía, en 2018, los funcionarios estatales encontraron casi 1,000 violaciones de los derechos de agua e impusieron más de $1 millón en multas. El año pasado, el trabajo de inspección se redujo drásticamente debido a la pandemia.

“Lo que estamos reconociendo es que la escasez de agua es la nueva norma. Es ofensivo ver que el agua se destina a apoyar a esta industria ilegal cuando las industrias legales luchan por el agua ”, dijo Yvonne West, director de ejecución  de la junta de agua.

“Lo que estamos reconociendo es que la escasez de agua es la nueva norma. Es ofensivo ver que el agua se destina a apoyar a esta industria ilegal cuando las industrias legales luchan por el agua ”.

El departamento de West vigila a 5,000 cultivadores legales de marihuana, pero se estima que 25,000 están operando ilegalmente “fuera del programa”. El desequilibrio mantiene los esfuerzos estatales de aplicación de la ley a un ritmo constante.

“Los números hablan por sí mismos”, dijo.

Las autoridades locales buscan un mayor control. La semana pasada, la Junta de Supervisores del Condado de Los Ángeles, harta del robo de agua y su falta de autoridad para abordarlo, aprobó una resolución solicitar a los legisladores estatales que les otorguen poder para procesar el robo de agua, especialmente durante las sequías severas. Otros condados están considerando acciones similares o, como Siskiyou, ya he pedido ayuda a Sacramento.

“A medida que el estado entra en otra posible emergencia por sequía, debemos asegurarnos de que esta nueva actividad no agrave aún más la escasez de agua”, dijo Barger, coautor de la resolución del condado de Los Ángeles.

Mientras los funcionarios de California lamentan la falta de fuerza legal para procesar a los ladrones de agua, pueden encontrar un modelo de aplicación en Australia, el continente habitado más seco del planeta.

El sifón ilegal de los ríos Murray y Darling, que irrigan los cultivos y el ganado en el corazón agrícola de Australia, era hasta hace unos años algo común, y comúnmente pasado por alto. Los productores de frutas, granos y algodón operaban enormes bombas a voluntad, a menudo extrayendo muchas veces más agua de la permitida legalmente y llevándola río abajo durante las sequías.

Los poderosos cultivadores robaron agua “sin temor a ser sancionados”, dijo Grant Barnes, director de reglamentación del departamento de recursos naturales de Nueva Gales del Sur. “Había más guardias de estacionamiento en una ciudad de Nueva Gales del Sur que reguladores en todo el estado”.

Barnes estimó que se estaban robando decenas de miles de millones de dólares en agua. Pero las autoridades australianas tenían poco conocimiento de los volúmenes bombeados ilegalmente porque los agricultores a menudo retiraban o manipulaban los medidores. “No se puede administrar lo que no se mide”, dijo Barnes.

Eso cambió en 2018 cuando el nueva agencia dirigido por Barnes tomó medidas drásticas con un gran equipo de aplicación respaldado por multas y amenaza de revocación de licencias de agua. En sus tres años en la calle, los nuevos policías de agua, unos 100 inspectores y otros miembros del personal, han procesado 31 casos, en comparación con 8 en los 17 años anteriores.

“Para robar agua, para que sea económicamente viable, hay que tomar grandes volúmenes y hay que almacenarla. En virtud de ese almacenamiento, se abre a la tecnología satelital. Ahora no puedes ocultarlo”.

A los agricultores se les dijo “sin medidor, sin bomba”. Un medidor preciso conectado al sistema estatal era obligatorio antes de que se pudiera bombear agua de los ríos.

El equipo de Nueva Gales del Sur emplea imágenes de satélite, drones, embarcaciones a control remoto y software que compara lo que crece en las granjas con su asignación legal de agua.

“Para robar agua, para que sea económicamente viable, hay que tomar grandes volúmenes y hay que almacenarla. En virtud de ese almacenamiento, se abre a la tecnología satelital”, dijo Barnes. “Ahora no puedes ocultarlo”.

Rachel Becker de CalMatters contribuyó a este informe.

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Julie Cart joined CalMatters as a projects and environment reporter in 2016 after a long career at the Los Angeles Times, where she held many positions: sportswriter, national correspondent and environment... More by Julie Cart